Европейское космическое агентство сообщает, что космический аппарат Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) вернется к Земле 28 сентября 2026 года для гравитационного маневра, который скорректирует скорость и направление полета на пути к Юпитеру. В ходе ближайшего пролета над поверхностью планеты Juice сойдется по траектории на примерно 20 градусов и ускорится примерно на 3,5 км/с, что заложит основу для последующих коррекций и выведет миссию на путь к финальному заходу в январе 2029 года. Ближайшая точка пролета ожидается над Индийским океаном.

Это будет третье приближение к Земле на пути к внешним планетам: ранее Juice прошел первый в истории лунно‑земной пролёт — «тормозной» маневр к ускоренному маршруту через Венеру, а затем пролетел над Венерой, что скорректировало орбиту и добавило скорости. По оценкам, аппарат пройдет на расстоянии 8640 км от Земли 28 сентября 2026 года, что позволит двигаться дальше к заключительному заходу в январе 2029 года и продолжить путь к Юпитеру в июле 2031 года.

Жёсткий контекст полета объясняет необходимость гравитационных маневров: без них потребовалась бы громадная ракета и колоссальное количество топлива, чтобы задать нужное направление после прибытия к Юпитеру и избежать промаха мимо планеты. Навигацию по траектории в течение миссии разрабатывали так, чтобы максимально использовать силу притяжения планет и сэкономить топливо, что позволит в дальнейшем иметь запасы топлива для входа в орбиту вокруг Юпитера и исследования Ганимеда в 2034 году.

Начало навигационной кампании состоялось 17 августа: было запланировано шесть временных интервалов для внесения крошечных коррекций траектории — за четыре недели, две недели, одну неделю, три дня до пролета — чтобы обеспечить точный угол входа и скорость, необходимую для оптимального гравитационного маневра. По словам Анджелы Дитц, руководителя операций Juice, ранее потребовался лишь один манёвр за четыре недели до пролёта, но он оказался эффективным и позволил аппарат попасть в нужную точку. Операторы подчёркивают достигнутый уровень подготовки команды.

Особенность грядущего пролета состоит в том, что Juice будет находиться несколько дней в магнитном хвосте Земли, где солнечный свет ограничен, и батареи будут обеспечивать питание. В этот период научным наблюдениям будет дан приоритет, а полученные данные будут сочетаться с результатами других миссий. Кроме того, камеры навигации направят взгляд на горизонт Луны для проверки новой методики повышения точности оптической навигации, а две автономные камеры будут снимать во время пролета и публиковать изображения после 29 сентября.

Дополнительно во время пролета будет упоминаться факт: Amateur‑астрономы могут отслеживать Juice при наличии подходящего телескопа или бинокля, что отражает возможность независимого наблюдения за аппаратом во время прохора.