Каждую зиму Антарктика примерно удваивает свою площадь за счет ледяного покрова, который укрывает океан. Но в августе 2024 года на востоке континента вблизи залива Брейд впервые зафиксировали огромную полынью — область открытой морской воды, окружённой морским льдом. Это явление было зафиксировано спутниковыми снимками и обозначено как полынья.

По данным исследования под руководством ученого геолога Джибанджйоти Свей из Индии, полынья достигла площади около 89 121 квадратного километра — почти по размеру меньше только площади всей Португалии. Ученые считают, что её возникновение объясняют чередованием экстремальных погодных условий: серия мощных атмосферных рек и волновых потоков морской воды, называемых тепловыми «мелкими» или метеорологическими аномалиями.

Команда Свей опубликовала результаты в Geophysical Research Letters. В статье отмечается, что ряд атмосферных рек переносил влагу с более низких широт к Антарктике и сопровождался устойчивым движением на юг, что вытягивало лёд к полюсу и способствовало ослаблению морской кристализации.

Помимо этого, наблюдения показывают усиление «Экман-сукции», которая вытесняет тёплые водные массы к поверхности, ускоряя её нагрев и отрицательно сказываясь на росте льда. Эти процессы приводят к тому, что верхние слои океана остаются теплее обычного для зимы и препятствуют повторному замерзанию.

Учёные также предупреждают: такие полыньи и слабый зимний лед могут стать более частыми в будущем на участках, где ранее лёд был прочным. В 2024 году Антарктику характеризовала третья по низине зафиксированная зимой площадь морского льда за всю историю наблюдений. А в июне того же года крупная область моря Беллинсгаузена не замёрзла полностью, оставив открытой площадь океана размером с Францию.

Использование ледяной завесы зимой имеет важное значение для экосистем Антарктики: лед обеспечивает основу пищевых цепочек, питающих многие мировые океаны. В то же время эти изменения связаны с деятельностью человека — прежде всего с выбросами ископаемого топлива, что остаётся основным фактором, влияющим на климат.

Авторы подчёркивают, что исследования ещё продолжаются и призывают к вниманию к таким феноменам, поскольку они могут служить индикаторами ускорения изменений в глобальном климате.