Европейское космическое агентство (ESA) сообщает о запуске миссии Martian Moons eXploration (MMX) на ракете H3 с космодрома Танэгасима. Запуск запланирован на 20 октября 2026 года по местному времени (04:41 JST, 20 октября 2026), что соответствует 20 октября в 21:41 CEST, 19 октября в 21:41 BST. Миссия ставит цель впервые доставить образцы с марсианского спутника Фобос на Землю.

За MMX стоят японское космическое агентство JAXA во главе проекта, а участие в нем подтвердили NASA, CNES (Французское космическое космическое агентство), DLR (Немецкий центр аэрокосмических познаний) и ESA. Это крупнейшее межгосударственное сотрудничество вокруг попытки вернуть образцы с чужой луны на Землю.

Главная задача миссии — управляемое исследование Фобоса с последующим стыкованием на поверхность луны роботизированной станции Idefix и сбор образцов для возвращения на Землю. После выполнения всех целей корабль вернется к Земле и совершит орбитальные развороты над Марсианской системой, проведет исследования и по пути вернется к Земле.

Миссия несет 11 научных приборов: семью на самом космическом корабле и четырьмя на роverе Idefix. Дополнительно на главном аппарате разместятся радиомониторинг, две камеры высокого разрешения и два разных устройства для отбора проб. 25-килограммовый роver Idefix будет выполнять задачи по подготовке посадки и анализу состава и текстуры поверхности Фобоса; в условиях низкой гравитации он будет весить всего около 15 граммов на поверхности.

По расписанию MMX достигнет Марса примерно через год после старта и выйдет на орбиту вокруг планеты к августу 2027 года, затем будет вращаться вокруг Фобоса с сентября 2027 года. В начале 2029 года Idefix будет выпущен на поверхность, а к 2030 году основной аппарат планирует приземлиться на Фобос для отбора проб и упаковки их в возвращаемый модуль. Этот модуль вернется на Землю в 2031 году и доставит не менее 10 граммов образцов Фобоса в капсуле возврата.

После приземления капсула с образцами окажется в Австралии, далее материалы будут переданы в Японию для анализа и каталогизации. ESA сотрудничает с CNES, DLR и JAXA для объявлений об открытии возможностей работы с образцами, а часть образцов будет доступна европейским учёным.

По словам Элиота Сефтон-Нэша, проекта MMX ESA, результаты и пробы будут служить окнами в эволюцию Марса и Солнечной системы и помогут понять формирование Земли и других каменистых планет вокруг звезд. Миссия также может подсказать перспективы будущих возвращаемых образцов с Марса и даже возможности пилотируемых экспедиций.

Для широкой аудитории запланированы онлайн-трансляции старта на канале JAXA на YouTube с англоязычной и японской версиями, а также обновления через @JAXA_en и хештег #MMX. По данным ESA, выпуск изображений об успешном старте выйдет 20 октября.