Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) заключило соглашение с Space Nuclear Power Corporation (SpaceNukes) об разработке и наземных испытаниях технологий автономного управления ядерными реакторами в рамках программы Fat Cat (Fast Capacitance). Проект продолжает направление Kilopower, где ранее тестировали компактный реактор для космических задач. Цель текущей стадии — проверить концепцию активного регулирования мощности и управляемости установки, а не вывести её на космическую орбиту в ближайшем будущем.

На новом этапе запланировано проектирование, закупка компонентов, сборка и испытания реактора с активным управлением регуляторными стержнями, которые позволяют изменять интенсивность ядерной реакции и, следовательно, мощность установки. В отличие от ранее испытанной пассивной архитектуры KRUSTY, новая система должна продемонстрировать работу активных механизмов регулирования. Разработкой занимаются SpaceNukes совместно с Лос-Аламосской национальной лабораторией, а интеграция компонентов пройдет в мастерской в штате Огайо.

Напомним, что в 2018 году тест KRUSTY демонстрировал компактный реактор, использующий деление для выработки тепла и преобразования его в электричество. Новая программа предусматривает проверку не только самой ядерной установки, но и инженерных решений для автономного управления её работой. По замыслу DARPA такие технологии могут быть полезны на миссиях, где требуется надёжное электроснабжение и возможность быстро изменять мощность в зависимости от нагрузки.

В долгосрочной перспективе компактные ядерные устройства могут снабжать энергией космические аппараты и оборудование на поверхности Луны, там, где солнечное освещение не всегда доступно. Однако данный контракт касается исключительно разработки и наземной проверки технологии и не означает, что реактор уже готов к эксплуатации в космосе. Очередной важный результат — испытание аппаратуры, которое покажет надёжность управления реактором в рабочих режимах.