25 октября 1671 года итальянский астроном Джованни Казини открыл новый спутник у планеты Сатурн. Япет стал вторым найденным спутником Сатурна и первым из четырех, которые Казини открыл вокруг этой кольцевой планеты.

До этого Titan, крупнейший из спутников Сатурна, был обнаружен голландским астрономом Кристианом Хюйгенсом примерно шесть лет назад. После открытия Япета Казини также нашёл спутники Рея, Тети и Диона.

При первом наблюдении Япет выглядел как крошечная точка на западе Сатурна. Казини вычислил орбиту и ожидал увидеть спутник на восточной стороне примерно через 39 дней, однако он не был виден. Когда Япет снова появился на западе, учёный понял, что у луны одна сторона темнее другой, и темнота повернута к Земле, из‑за чего видимость падает, когда тёмная сторона обращена к наблюдателю.

Позже к Saturn’у отправилась космическая миссия NASA под названием Cassini, и она сделала впечатляющие снимки Япета. Луна получила прозвище «yin-yang» из‑за контраста светлого и темного полушарий, что закрепилось в общественном восприятии.

Значение открытия Япета в том, что двухтональная поверхность спутника добавила новый элемент в понимание формирования лун и их орбитальных динамик. По данным исследований, внутренние спутники Сатурна и его кольца, как правило, относительно молоды, тогда как более дальние спутники Titan и Япет могли образоваться не в одно время.