NASA подтвердило свою роль в международной миссии JAXA MMX (Martian Moons eXploration), цель которой — углубить понимание Марсианских лун Phobos и Deimos и доставить на Землю образец Phobos. Из текста источников следует, что ключевая задача проекта — характеристика лун и выяснение их происхождения, а запуск MMX запланирован на Tanegashima Space Center в Японии на 3:41 p.m. EDT понедельника, 19 октября (4:41 a.m. JST во вторник, 20 октября). В совокупности это служит продолжением долгой истории NASA по исследованию Красной планеты.

Согласно заявлению Ники Фокс, заместителя администратора научного управления NASA, образцы MMX могут принести институционально значимую науку о системе Марс для будущих поколений, особенно по мере подготовки NASA к пилотируемым миссиям к Марсу. Она подчеркнула важность партнерства NASA-JAXA по курации образцов и намерение NASA делиться частями материалов для исследований в дальнейшем, чтобы расширять понимание Вселенной на благо человечества.

Вклад NASA в MMX включает спектрограф MEGANE для исследования состава поверхности Фобоса, а также технологический демонстрационный пуффер Pneumatic Sampler (P-Sampler) и поддержку связи и навигации через Deep Space Network. Кроме того, NSF NASA поддерживает участие американских учёных в научной команде MMX. Эти компоненты фигурируют как часть сотрудничества, задуманного для раскрытия происхождения Фобоса и эволюции Марсианской системы.

Подробности миссии дают понять, что спор по происхождению Фобоса и Деймос продолжается: одна версия предполагает, что спутники являются обломками большого удара по Марсу, другая — результат захвата древних астероидов гравитацией планеты. По словам Тома Стотлера, исполнительного директора MMX и научного сотрудника NASA, выяснение правды об их происхождении может пролить свет на раннюю эпоху формирования Солнечной системы и на поступление воды и органических соединений на Землю и другие внутренние планеты.

Пояснения относительно MEGANE: спектрограф MEGANE, названный так по японскому слову eyeglasses, будет измерять нейтроны и гамма-излучение на поверхности Фобоса и по этим данным определить химический состав лун, что послужит важной подсказкой к их происхождению. Заодно на месте посадки ММХ будет установлен P-Sampler — система, которая выбивает образец грунта Фобоса с помощью импульсов сжатого азота и дополняет работу японской C-Sampler, предназначенной для извлечения кернов на глубине в несколько дюймов. NASA планирует получить и курировать около 15% общей возвращаемой пробы в лаборатории астроматериалов Johnson Space Center в Хьюстоне, что сделает образцы доступны для исследований на протяжении десятилетий.

Еще одно важное измерение участия США — научное партнёрство с JAXA: исследователи NASA работают бок о бок с международными коллегами над историей Фобоса, используя данные миссии и возвращаемые образцы, чтобы обнаруживать новые подсказки об их происхождении и эволюции Марсианской системы.

По плану MMX, космический аппарат достигнет Марса в августе 2027 года для детального обзора двух лун. После подробного изучения Фобоса аппарат сможет собрать образец с поверхности не раньше декабря 2028 года и доставить его на Землю в 2031 году. Это звучит как продолжение многолетних исследований и долгосрочных планов по межпланетной науке, закрепленных в рамках программы Discovery NASA и руководимых Marshall Space Flight Center.

Дополнительные детали миссии и контактная информация для журналистов указывают на то, что проект финансируется в рамках программы Discovery, а сам рассказ о MMX публикуется NASA в рамках официальной информации. Для справок на сайте миссии указаны контакты представителей NASA в офисе в Вашингтоне и адрес электронной почты.