Совместная европейско-китайская миссия SMILE официально стартовала в фазе научных наблюдений. По данным первых снимков ультрафиолетовой камеры UVI было зафиксировано полное кольцо полярных сияний вокруг Северного полюса Земли — такое ультрафиолетовое наблюдение не удавалось получить с 2008 года.

Аппарат был запущен 19 мая на ракете Vega-C с космодрома Куру во Французской Гвиане.

После 12 манёвров SMILE вышел на рабочую орбиту 20 июня. Наклонение орбиты составляет 73°, высота апогея достигает 120 920 км, перигей — 5027 км. По плану около 9 месяцев в году устройство будет находиться на больших высотах, что позволит непрерывно наблюдать полярные регионы и магнитосферу Земли.

На борту работают четыре прибора: ультрафиолетовая камера UVI, рентгеновский телескоп SXI, анализатор лёгких ионов LIA и магнитометр MAG. Вместе они должны объяснить взаимодействие солнечного ветра с магнитосферой и механизмами космической погоды, включая магнитные бури и образование полярных сияний. UVI способен проводить непрерывные наблюдения продолжительностью до 45 часов — такие продолжительные ультрафиолетовые съемки в космосе являются самыми длительными на данный момент.

Как часть проверки приборов SXI уже зафиксировал первые рентгеновские изображения звездообразной области Кассиопея А и остатка сверхновой в Большом Магеллановом Облаке. При наблюдении Земли камера пока регистрирует значительный рассеянный свет, поэтому команды ESA и Китайской академии наук корректируют настройки и программное обеспечение. Ожидается, что к середине октября условия станут более благоприятными, и SXI сможет получить первые качественные наблюдения магнитопаузы — границы, где солнечный ветер сталкивается с магнитным полем.

Основная научная программа миссии рассчитана на три года с возможным продлением. Планируется одновременное изучение магнитосферы и её взаимодействия с солнечным ветром, что позволит увидеть космическую погоду в гораздо более широком масштабе и связать процессы на Земле с активностью Солнца.