Группа учёных под руководством Университетского колледжа Лондона исследовала фрагмент черепа динозавра, который давным-давно лежал в мрачном шкафу Музея естественной истории. Этот фрагмент был обнаружен на острове Уайт и числился в коллекции с 1924 года, но его научная значимость не распознавалась годами. По итогам исследования, опубликованного в журнале Royal Society Open Science, этот останок принадлежит новому для науки виду хищника и стал первым известным европейским представителем загадочной группы мегаразпторов. Собственно находка и её идентификация стали ключом к пониманию миграций и эволюции этих исчезающих хищников.

Как поясняют авторы, Invictibellatrix amberina — примерно такой же крупный, как и леопард, и вооружён гигантскими изогнутыми когтями. По данным посторонних реконструкций, динозавр обитал в эпоху раннего мелового периода на территории, которая ныне представляет Британию. Это существо не было вершиной хищничества своего времени, но для людей оно могло оказаться опаснее T. rex — размерами и пропорциями оно приближалось к человеку в высоту и длине, а когти могли достигать 10–20 см. Эти детали помогают понять, какое место в пищевой цепи занимал Invictibellatrix и какие охотничьи навыки у него были.

Исследование расширило представление о мегарапторанах как группе редких и трудночитаемых облик, чьи ископаемые останки встречаются редко. У Invictibellatrix есть особенности скелета, которые отличают его от известных видов: овальное отверстие там, где спиной мозг соединяется с мозговым стволом, и характерный клиновидный гребень головы. Совокупность анатомических черт указывают на принадлежность к Megaraptora, что подтвердили и компьютерные анализы сопоставления скелета с другими динозаврами-хищниками.

Помимо анатомических признаков, учёные применили компьютерное сканирование и трёхмерную реконструкцию черепа, чтобы воспроизвести внутреннюю анатомию и представить возможную форму мозга. Эти методы позволили увидеть, как мозг и полость черепа располагались внутри фрагмента, и сравнить его с черепами тираннозавров, спинозавров, рапторов и других двуногих хищников.

Авторы подчёркивают, что обнаружение Invictibellatrix добавляет важную «незакрытую» страницу в эволюцию мегарапторид: ранее считается, что их миграции начались в Азии и далее распространялись в Европу, а затем достигли Южного Гондваны. Эта находка доказывает присутствие мегарапторов в Европе и их маршруты в сторону южных континентов. По мнению соавтора Чарли Ширера, новое название стало свидетельством того, что мегарапторы достигли Европы именно таким путём, а не путём «островной переправы дальше на юг».

Расчёты по моделям распространения динозавров за миллионы лет предполагают, что мегарапторы широко встречались по миру на раннем мелу, но к позднему меловому периоду их численность снизилась в северных регионах Лаурaсии, а в Южном Gondwana они продолжали эволюцию и становились одними из крупнейших хищников. У испанских и аргентинских находок были зафиксированы когти длиной до 35 см, а Maip macrothorax достигала предполагаемой длины 9–10 метров. Причины исчезновения мегарапторов в северных регионах остаются предметом споров и, вероятно, включают климатические изменения, природную смену условий и конкуренцию с другими крупными хищниками.

Сам же фрагмент черепа, над которым работали учёные, происходил из коллекции, собранной любителем-палеонтологом Реджиналдом Уолтером Тоулием на юго-западе острова Уайт. После его смерти коллекцию передали в Естественный исторический музей, где фрагмент позже был идентифицирован как Invictibellatrix. Важность истории подчёркивают слова профессора Пола Барретта: «Несмотря на более чем 200 лет коллекционирования, Остров Уайт продолжает удивлять нас новыми видами динозавров, и находки хищников, таких как Invictibellatrix, особенно ускользали». Также отмечается, что работа демонстрирует ценность исторических музейных коллекций и того, что ещё может быть открыто в них.

Названия нового вида несут особый смысл: Invictibellatrix выбрано как символ надежды и силы для всех, кто сталкивается с травлей, дискриминацией и притеснением — «завтра будет за вами». Вторая часть имени amberina отмечает янтарь, встречающийся в слоях, где найден фрагмент, и женское имя Amberina. Исследование финансировалось Палаеонтографическим обществом, Королевским обществом и UKRI. Эти детали подчёркивают культурный и научный контекст открытия и его поддержку.