В одном из морских зоопланктонных масштабов обнаружилась необычная микробы: Sukunaarchaeum mirabile, археон с геномом размером всего около 238 килобаз пар ДНК. Это наименьшая зафиксированная в археях последовательность генома, которая когда-либо встречалась учёным, и она ставит под сомнение привычное представление о том, что считается жизнью. Обнаружение произошло во время сбора одиночных цианоподобных клеток зоопланктона Citharistes regius в поверхностном слое моря у побережья Шимоды, Япония. По новым данным, исследователи нашли у этого микроорганизма странную маленькую петлю генетического материала и доказали, что её размеры едва достаточно для поддержания метаболизма, если вообще возможно. Источник и детали описаны в новой работе текущего биологического журнала.

В работе участвуют международная команда биологов и вычислительных учёных, которые изучали в одном контексте не столько сам микроорганизм, сколько симбиозный обмен с его хозяином через гены — исследовали геномы бактерий цианобактерий, чтобы понять эволюцию подобного симбиоза. Упоминания о самой микромире и порядке исследования намекают на необычное сочетание микробиологии и вычислительной биологии, без ожидания какого-либо целевого поиска за пределами этого проекта.

Сам Sukunaarchaeum mirabile относится к домену Archaea, который долго считался близким к бактериям из-за того, что археи — одноклеточные организмы без мембранной ядровой оболочки и с отличной эволюционной историей. Однако они имеют множество уникальных черт и развились независимо от бактерий, что вносят особую сложность в трактовку, что именно считается «живым» в данном случае. Археи в целом меньше по размерам, чем многие другие клетки, однако этот случай устанавливает новый рекорд по малому геному среди архей.

Ученые подчеркивают, что Sukunaarchaeum почти лишён генов, необходимых для метаболизма, и потому при публикации предварительной версии работы в 2025 году микроб рассматривался как «приближённо вирусоподобное» существо. В окончательной же версии статьи этот аналог отодвинут в сторону, возможно, чтобы избежать путаницы с таксономической категоризацией. Эти нюансы подчёркивают спорность трактовок того, что именно делает организм живым и автономным.

Некоторые учёные считают, что организм может быть паразитом на стадии взаимодействия с хозяином, а не автономной метаболически деятельной единицей. Признаки, такие как значительная доля генома, посвящённая созданию крупных мембранных белков, сходны с теми, что встречаются у иных паразитических архей и позволяют предположить близость к паразитическому образу жизни. Это ставит Sukunaarchaeum mirabile всего лишь в вторую известную archaeal паразитическую разновидность, если предположения подтвердятся. Впрочем, по ключевым заявлениям исследователей, даже при таком взгляде микроорганизм сохраняет часть механизмов копирования ДНК и синтеза белков.

Публикация о Sukunaarchaeum mirabile вышла в Current Biology. В процессе редакторской проверки отмечалось, что авторы не избегают спорных вопросов и что ситуация продолжает развиваться по мере появления новых данных. В статье также подчёркнуто, что выводы требуют дальнейшего уточнения и что идентификация организма как «живого» остаётся предметом обсуждения: как именно определяется автономия и воспроизводимость в возможном минимальном геноме.