Обесцвечивание кораллов происходит, когда симбиотические водоросли, живущие внутри их тканей, становятся для организма вредными под воздействием жара, загрязнения или УФ-лучей, и коралл вынужден их выгнать. Без этих водорослей кораллы теряют цвет и ограничены во времени, чтобы вновь получить симбионтов до того, как погибнут. В лабораторном эксперименте учёные Стэнфорда нашли способ, который мог бы спасти кораллы на грани гибели. По словам одного из исследователей, даже после обесцвечивания кораллы ещё не мертвы, и их можно вернуть к жизни. (Блоки 0, 1, 3)

Эксперимент показал, что достаточно контакта между двумя фрагментами одного и того же вида, чтобы здоровый участник передал своим обесцвеченным соседям водоросли и питательные вещества. В одном случае два фрагмента Pocillopora damicornis лежали друг на друге: здоровый кусок начал «переносить» симбионтов к обесцвеченному, и цвет вернулся к соседу уже спустя несколько дней. Это произошло именно там, где две части касались друг друга; на расстоянии в несколько миллиметров перенос не происходил. По словам коллектива, ткани кораллов «соединялись» и образовывали «мостик» питательных веществ и симбионтов между клетками. (Блоки 7, 11, 13)

Более того, при контакте с здоровым кораллом обесцвеченный фрагмент восстанавливался гораздо скорее, чем в естественных условиях. Всего одна неделя такого контакта была достаточно, чтобы инициировать полное восстановление цвета, а в сумме процесс занял до семи недель — что в разы короче времени восстановления у дикой популяции после bleaching. Исследователи подчёркивают, что эффект может быть достигнут только при прямом физическом соединении двух кораллов; без него перенос симбионтов не происходит. (Блоки 15, 18, 11)

Хотя результаты получены в лабораторных условиях на генетически идентичных фрагментах однотипного коралла, учёные осторожно относятся к возможности применения метода в океане на дикой рифовой системе. Тем не менее идея «жизненного моста» через симбионтов может дать надежду тем кораллам, находящимся на грани гибели, и подтолкнуть разработки по восстановлению рифов. Ведущие эксперты добавляют, что эти новые данные открывают дверь к дальнейшим прорывам в реабилитации рифов. (Блоки 19, 24, 25)

Исследование опубликовано в Science Advances и подчёркнуто, что это не универсальное решение и требует подтверждений в полевых условиях. Авторы отмечают неопределённость касательно масштабируемости метода и указание на тревожное продолжение жара и загрязнения, которые вызывают bleaching по всему миру, если человечество не прекратит сжигание ископаемого топлива. В комментариях специалистов звучит надежда на « emergency medicine» коралловых рифов и на то, что открытие может позволить рифам выжить в ожидании смены поведения людей. (Блоки 26, 21, 22, 23)