Международная группа астрономов впервые зафиксировала прямое изображение протопланеты, которая растёт и собирает вокруг себя газ и пыль протопланетного диска. Объект называется WISPIT 2b, расположен на расстоянии около 430 световых лет от Земли, имеет массу примерно 5 масс Юпитера и обращается вокруг родительской звезды на расстоянии около 57 а.е.— почти вдвое дальше орбиты Нептуна. Снимок выполнен комплексом радиотелескопов ALMA в чилийской пустыне Атакама и опубликован в The Astrophysical Journal Letters.

До настоящего момента формирование планет в теориях описывалось в основном через компьютерные симуляции: газ и пыли сжимались в вращающийся диск, в нём образовывались каменистые тела, а затем — планеты земного типа ближе к звезде и газовые гиганты дальше. Прямого наблюдения этого процесса не удавалось получить ранее — до снимка ALMA.

По данным источника изображения, зафиксированного на снимке, WISPIT 2b окружен газовыми вихрями, а WISPIT 2c — полостью, созданной вокруг него. Эти признаки соответствуют предсказаниям симуляций взаимодействия диска и планеты, хотя ранее не наблюдались в реальности.

Различие между полостью и щелью в протопланетном диске имеет принципиальное значение: полость указывает на почти полную очистку области от вещества, создаваемую внутренней планетой-компаньоном WISPIT 2c массой примерно 8–12Юпитеров на орбите около 15 а.е., тогда как щель — это зона пониженной плотности, где материала ещё достаточно, чтобы протопланета продолжала расти. На снимке ALMA эти структуры хорошо различимы; газ движется синий цвет — toward наблюдатель, красный — от наблюдателя.

Обнаружение WISPIT 2b произошло в августе 2025 года, а её компаньона WISPIT 2c — в марте 2026 года. ALMA достигает такой детализации благодаря объединению данных с 66 антенн, работающих как единый интерферометр, что позволило не только зафиксировать присутствие объектов, но и рассмотреть структурированные потоки газа вокруг них.

Центральная загадка планетообразования — процесс аккреции: как каменистые фрагменты слипаются во всё более крупные тела. Прямое изображение протопланеты, активно затягивающей вещество из диска, обеспечивает observational опору для проверки теоретических моделей и открывает новую эру прямых наблюдений в планетологии.

На этом фоне открытие считается переходом к эпохе прямых наблюдений протопланет, сравнимой по значимости с ранними прямыми снимками уже сформировавшихся экзопланет около десяти лет назад.