Япония запустила космический аппарат MMX с целью впервые вернуть образцы с марсианской луны — Фобоса. Запуск состоялся с космодрома Такащима рано утром: ракета-перехватчик H3 взошла в ночное небо, и через час после старта полетной аппарат раскрылся в автономном режиме, что вызвало радость в зале управления полетами. По данным JAXA, полёт начался с отсоединения модуля от верхнего ступени ракетоплана и оказался успешным, что стало сигналом для дальнейших действий в рамках пятисторонней кооперации. Ожидается, что аппаратура выйдет на орбиту Марса в августе следующего года и сможет собрать не менее 10 граммов почвы и горных пород с поверхности Фобоса, одного из двух луноподобных объектов, — и вернуться на Землю в 2031 году.

Ключевой элемент миссии — небольшой французско-немецкий ровёр Idefix, который будет автономно изучать Фобос и наводить главный модуль на безопасные участки для отбора проб. По задумке журавль будет доставлен на Фобос двумя этапами: сверхтяжёлый модуль посадочного комплекса приземлится на лунную поверхность, а затем начнёт обезжиривание образцов в вакууме. В случае успеха планируется, что в течение примерно двух часов на Фобосе будет добыто требуемое сырьё, после чего rover вернётся в космос, чтобы продолжить наблюдения за Деймосом во время последующих пролётов и покинуть Марсианскую орбиту в ноябре 2030 года.

По данным руководителей проекта, миссия стоимостью около 578 миллионов долларов объединяет пять космических агентств и предполагает, что на орбиту Фобоса прибудет пятитонный аппарат, синхронизирующий полёты с временной орбитой спутника. В цепочке событий планируется выбросить подвижной ровёр, за которым последуют наземный сборник и стационарный штурмовой модуль. Важно, что это первое подобное предприятие — попытка посадки и отбора проб с Фобоса или с Деймоса — что подчёркнуто как уникальная возможность.

Помимо самой операции, исследователи надеются, что образцы помогут установить, как возникли Фобос и Деймос, и позволят получить подсказки о происхождении жизни. План MMX также поможет сформировать будущие марсианские миссии, включая пилотируемые экспедиции, заявили участники проекта. По одной гипотезе, луна́ Фобос и Деймос могли образоваться после столкновения Марса с другим телом, по другой — были захвачены гравитацией планеты. Определение правдивости гипотезы поможет понять, как могло возникнуть обитаемое окружение на ближайших к Солнцу планетах.