Крупное исследование, опубликованное в Nature Mental Health, показало важные различия в том, как мозг аутичных детей реагирует на человеческие лица. Учёные анализировали электрическую активность головного мозга, зафиксированную на скальпе у около 400 детей с аутизмом и у нейротипичных сверстников, используя данные из Autism Biomarkers Consortium for Clinical Trials (ABC-CT). Авторы считают, что подход с полным охватом ЭЭГ-данных позволяет увидеть картину обработки лица шире, чем ранее: активность, связанная с распознаванием лица, была менее отчётливо различима у аутичных детей, чем у нейротипичных. Важный вывод: развитие реакций на лица в нейротипичных детях со временем становится более специализированным, в то время как у аутичных детей эта траектория отличается.

Авторы сравнивали старые методы, которые изучали сигналы лишь в небольшом числе точек, с новым подходом «по всей шкале»: сигналы электродов на 128 точках по всему скальпу давали более широкую картину. По словам Джейсона Гриффина, соавтора исследования, активность мозга, которую мы фиксируем на поверхности головы, менее явно выражена у аутичных детей. Это касается как самой идентификации того, что смотрит ребёнок, так и развивающейся способности распознавать лица с возрастом. У нейротипичных детей связь между зрением лица и нейронной активностью улучшалась с возрастом, а у аутичных — аналогичной динамики замечено не было.

Исследование также указывает на ранний характер различий: ранее считалось, что характерные различия возникают к моменту появления сигнала N170, связанного с распознаванием лица примерно через 170 миллисекунд после взгляда на лицо. Однако анализ более длительной временной шкалы выявил, что различия в обработке лиц могут начинаться раньше и затрагивать более ранние стадии визуальной обработки. По словам МакПортленда, когда подход охватывает полный временной диапазон, видно, что различия в аутизме возникают ещё до появления привычного сигнала.

Исследование обсуждает клинические последствия: данные могут повлиять на подход к диагностике аутизма и выбору ранних интервенций. В прошлом клиницисты иногда требовали от аутичных лиц поддерживать зрительный контакт, что оказалось неэффективным. Более глубокое понимание того, как развивается обработка лиц в мозге, может помочь определить более полезные и уместные подходы. Авторы подчёркивают, что аутизм не обязательно создаёт нарушения в каждодневной жизни, и многие люди нейродивергентности не нуждаются в дополнительной поддержке; для других же трудности распознавания лиц могут усложнять общение.

Появление новых нейробиологических маркеров может способствовать более объективной оценке аутизма: в настоящее время диагностика основывается в основном на поведении, так как надёжных биологических тестов пока нет. Новые паттерны мозговой активности, связанные с обработкой лиц, могут стать частью будущих инструментов диагностики и помочь идентифицировать тех аутистов, кому наиболее полезны определённые формы поддержки, включая тренинги социальных навыков. Это только первый шаг: необходимы дополнительные исследования перед клиническим применением, но методика открывает новый путь к пониманию того, как мозг аутистов обрабатывает лица и как эти отклонения меняются в детстве.