Японское космическое агентство JAXA запустило межпланетную миссию Martian Moons Exploration (MMX). Её задача — впервые доставить на Землю образцы грунта Фобоса, крупнейшего из двух спутников Марса. По плану аппарат должен собрать не менее 10 граммов грунта и каменных частиц, а затем вернуться на Землю в 2031 году.

MMX состоит из трёх модулей: двигательного, который обеспечивает перелёт к Марсу; исследовательского блока с оборудованием для сбора материала; и возвращаемого модуля, который доставит образцы обратно на Землю. В начале 2029 года на Фобосе должен опуститься небольшой марсоход и провести на его поверхности около 100 дней, что поможет выбрать место посадки основного аппарата. Сбор материала запланирован на примерно 2,5 часа и предположительно охватит одну–две точку.

Для реализации задачи по сбору грунта предусмотрены две системы. Основной C-sampler способен добывать материал с глубины до 2 см, а резервный P-sampler использует импульс азота для подбрасывания пыли и мелких камней в специальную камеру. На борту размещены 13 научных приборов, включая камеры Tengoo и Orochi для съёмки и картографирования поверхности, лазерный высотомер для трёхмерной моделирования рельефа, спектрометр MIRS и детектор Megane для анализа химического состава Фобоса. Аппарат также планирует дистанционно изучить Деймос — меньший спутник Марса.

Одной из главных задач миссии является выяснение происхождения Фобоса. По одной гипотезе, спутник — захваченный астероид, по другой — сформировался из обломков после столкновения. Учёные также рассчитывают найти в грунте частицы марсианской породы: материал, сброшенный с поверхности Марса во времена ударов астероидов, мог попасть на Фобос много миллиардов лет назад. Европейское космическое агентство (ESA) предоставило оборудование для дальнейшей космической связи.

После отбытия от Марса MMX вернётся к Земле: возвращаемая капсула войдёт в атмосферу и приземлится на парашюте в Австралии, откуда образцы будут доставлены в Японию для лабораторного анализа. Изучение материалов в лабораторных условиях должно позволить использовать более крупные и чувствительные приборы, чем те, что можно отправлять в космос, что исследование Фобоса и возможности происхождения спутника, а также эволюцию Марса и Солнечной системы.