Американские учёные создали бесконечно прыгающего робота в форме кольца, который питается инфракрасным излучением. Хотя практического применения этих механизмов пока не предложено, разработчики уже научились управлять характером их движений — от ползания до прыжков и «перезагрузки» без вмешательства человека.

Основная часть устройства — шнур из жидкокристаллического эластомера, закреплённый V-образным фиксатором. Под воздействием ИК-излучения шнур сжимается, закручивается вокруг своей оси и натягивается; фиксатор держит узел так, чтобы робот не раскручивался назад. Когда энергия достигает предельного запаса, фиксатор стремительно откидывается вниз и толкает всю систему вперёд или вверх. После этого шнур возвращается к исходной форме и может снова запуститься под воздействием инфракрасного излучения бесконечно.

Учёные продемонстрировали, что изменение угла V-образного выреза позволяет менять режим движения: угол 120° — ползение вперёд, 90° — прыжок вперёд, 50° — вертикальный подпрыг. Прямые дальности: прыжок вперёд достигает трёх длин корпуса, вверх — примерно в восемьдесят высот робота. Для увеличения дальности можно дополнительно сместить центр масс и добавить груз на противоположную сторону ограждения, что усиливает мощность и устойчивость движения.

Уникальность проекта состоит в том, что пряжку робота не нужно возвращать в исходное положение вручную. Пока не назвали конкретной сферы применения, однако учёные уверены, что она найдётся: такие машины можно оснастить лёгкими сенсорами с минимальным энергопотреблением и отправлять их в труднодоступные места на большие расстояния. Роботы легко адаптируются к различным поверхностям и могут работать в жидких средах, преодолевая препятствия.