Истоки ситуации уходят в 1944 год: тогда горные породы с месторождения Mount Painter в сердце Австралии отправлялись в США для экспериментов как часть Манхэттенского проекта. Позже участок был закрыт в 1965 году и впоследствии вошёл в заповедник Arkaroola Wilderness Sanctuary. Накопившиеся в сухих хвостах высокорановые элементы считались в те годы фактически надежно запертыми в пустынной куче отходов.

Однако новые образцы с поверхности хвостов на участке Number 6 Workings показывают, что ситуация может быть не столь безопасной, как думалось ранее. Исследователи утверждают, что микроорганизмы в обломках поднимают токсичные вещества к верхним 10 см отходов в виде полиметаллических нано-частиц. По данным их работы, микроорганизмы почвенного спектра переносят и трансформируют уран и редкоземельные элементы.

Согласно выводам, микробы действуют как микроскопические фабрики, разлагая устойчивые минералы и мобилизуя элементы вроде урана в окружающую экосистему. Обсуждаемые механизмы включают преобразование минералов в растворимые или коллоидальные формы, которые могут легче перемещаться в дождевых осадках и глобально распространяться после ливней, особенно учитывая редкие летние грозы в Arkaroola. Эти выводы подчеркивают, что ранее считавшиеся «маргинальные» риски не так редки, и требуется дальнейшая проверка причин изменений в хвостах.

Авторы статьи подчеркивают необходимость переосмыслить подход к управлению горнодобывающими отходами, особенно на фоне роста спроса на базовые металлы и редкоземельные элементы из-за глобального развития и перехода энергетики. По словам учёных, чем быстрее нарастает добыча, тем сильнее будет объём горных отходов, и без уверенных данных о взаимодействии микроорганизмов с отходами можно столкнуться с незаметными, долгосрочными экологическими загрязнениями. Это вызывает призывы к серьезной корректировке практик будущей добычи и управления отходами.