Палеонтологи описали новый вид мелкого теропода из клады микрорапторин, найденного в форме скелета длиной около 57 сантиметров. Обнаруженная находка произошла в раннемеловой формации Цзюфотан, в провинции Ляонин на северо‑востоке Китая, и была передана китайским учёным в 2023 году. Возраст объекта оценивается примерно в 120 миллионов лет. Новый вид назвали Norellraptor barsboldi; он стал сестринским родственником к роду Zhongjianosaurus внутри группы Microraptorinae. Этой материализации уделено внимание из‑за необычных сочетаний анатомических признаков, в том числе особенностей черепа и конечностей, которые отличают его от известных представителей подсемейства. —

На основании анализов дерева родства авторы включили Norellraptor barsboldi в кладу Microraptorinae и отметили, что три года молодого животного в начале четвертого года жизни соответствуют раннему росту. Гистологический разрез левой лучевой кости показал две линии остановки роста, а участок кортекса указывал на зону роста, которая могла исчезнуть из‑за расширения костной полости. Такой возраст предполагает, что динозавр прожил три года и погиб в начале четвертого, что может свидетельствовать о физиологических проблемах, влияющих на рост. —

Сравнение «пластности» признаков между Microraptorinae и Avialae показало, что около 30 процентов апоморфий, выделенных в филогенетическом дереве Microraptorinae, возникли независимо у авиалов. В частности, были отмечены изменения в черепе, конечностях и их поясах, грудине, ребрах и хвосте. Авторы делают вывод, что микрорапторины и авиалы осваивали полет независимо друг от друга, и конвергентная эволюция привела к общим анатомическим чертам. Альтернатива, согласно которой микрорапторины просто унаследовали часть признаков от авиалов, не поддерживается анализом. Эти результаты ставят под сомнение возможность прямого использования микрорапторин в качестве аналога для реконструкции эволюции полета у птиц. —

Из отпечатков на передних и задних конечностях у Norellraptor barsboldi видны следы перьев: асимметричные маховые на передних конечностях и удлинённые стержни на концах хвоста. Однако остатки не позволяют точно определить длину и строение пера. По текущему экземпляру предположить, что у задних конечностей могла располагаться вторая пара крыльев, не удаётся, но близкие родственники такого признака не исключают. Гипотеза о наличии вторых крыльев основывается на близости к видам‑родственникам, у которых подобное признак зафиксирован. —

Исследователи подчеркивают, что этот новый вид демонстрирует, что микрорпаторины и авиалы развивали полёт независимо, и что эволюционные траектории в обеих кладах могли встречаться не равномерно по порядку появления признаков. В работе также отмечено, что в сценарии, при котором микрорапторины сами относились бы к авиалам, филогенетический анализ не поддержал бы такое предположение. Итоги серии анализов добавляют новые данные к пониманию эволюции полета у тероподов и поднимают вопрос о применимости микрорапторин как простого аналога для реконструкций авиационной эволюции птиц. —