Неандертальцы, помимо использования дегтя из берёзы для Hafting — крепления каменных инструментов —, возможно применяли его и в лечении ран. По данным совместного исследования учёных из Университета Кёльна, Оксфорда, Льежа и Cape Breton University, деготь получали путём примитивной переработки древесины берёзы, и он обладал антимикробными свойствами, что позволяло рассматривать его как древний «антибиотик». Авторы повторно воспроизвели методы, предположительно применявшиеся неандертальцами, и проверить способность дегтя подавлять вредные бактерии. В работе также подчёркнуто, что деготь мог формироваться различными способами — как при сухой дистилляции в подземной яме, так и при горении берёзы возле твёрдой поверхности; полученные образцы показали сходные свойства.

Результаты экспериментов показали, что каждый образец дегтя, созданный разными методами добычи, подавлял рост Staphylococcus aureus — бактерии, тесно связанные с раневыми инфекциями у человека. Это подчёркивает необычную устойчивость бактерицидной активности независимо от техники добычи; такие данные наводят на мысль, что антимикробные свойства дегтя могли существовать ещё в эпоху ранних неандертальцев и, возможно, применяться целенаправленно. Однако авторы подчёркивают: наличие в лабораторных экспериментах антибактериальной активности не доказывает, что деготь действительно наносили на раны древними людьми и что это безопасно с медицинской точки зрения.

И всё же открытие дополняет картину поведения неандертальцев: наряду с использованием растений и элементами медицинской практики, деготь из берёзы может выполнять роль дополнительных средств защиты ран. Ранее доминировало представление о дегте как о клеящем веществе для крепления каменных инструментов к рукоятям, но новые данные позволяют задуматься о более широком спектре применений. Авторы подчёркивают, что хотя прямое использование дегтя не доказано, существовавшие возможности для медицинского ухода не исключаются. В контексте растущего интереса к истории медицинских знаний человека это исследование добавляет ещё одну страницу в историю неандертальцев.

Помимо интереса к палеобиологии, работа поднимает вопросы для современной медицины: устойчивость бактерий к антибиотикам становится глобальной проблемой, и исследователи ищут новые вещества. Антимикробная активность дегтя из берёзы у неандертальцев напоминает о значении изучения традиционных и этноботанических контекстов в поиске потенциальных антибиотиков. Авторы предупреждают: для оценки медицинской применимости дегтя требуется дополнительная проверка безопасности и эффективности. В публикации, принуждающей к переоценке роли старых материалов, подчёркнута необходимость дальнейших исследований в этом направлении.