Необычное и беспрецедентное открытие сделано в куске ископаемого копролита, найденном в формации Хелл-Крик штата Монтана. В 2016 году один из сотрудников команды обнаружил на поверхности фрагмент, который позже позволил увидеть не одно, а несколько перьев внутри фекалий динозавра. Исследователи сообщают, что это первый в истории случай сохранённых перьев именно в ископаемых экскрементах динозавров. Данные находки подтверждают, что копролит может скрывать целый набор птичьих признаков.

С помощью микрокомпьютерной томографии учёные воссоздали внутреннюю структуру копролитного образца и увидели не только перья, но и кости птиц, а также чешую рыбы, которую, возможно, съел динозавр-предок этой птицы перед гибелью. По картинкам внутреннего объёма стало ясно, что птица была водной или полуводной и принадлежала группе гесперонифтов; это помогло предположить, что животное было поймано вскоре перед смертью и имело свежий ужин. Внутренние ткани и полость перьев оказались выделены благодаря 3D-сканированию.

Некоторые из обнаруженных перьев напоминали современные у птиц, однако часть сохранилась более «примитивно» и нити их были более длинными и тонкими, что могло затруднять теплоизоляцию. По словам Виктори Джинмай О’Коннор из Филд-музея Чикаго, такие признаки впервые наблюдены столь хорошо во времена динозавров. Это важный ключ к пониманию того, как древние птицы сохраняли температуру тела и как устроено их перьёное обмундирование.

По словам учёных, слабая теплоизоляция рук и крыльев могла объяснить вымирание гесперонифтов и близких их родственных групп после удара астероида. Однако для проверки гипотезы нужны другие образцы перьев разных видов из того же эпикохорта; именно редкость ископаемых перьев и затруднение их обнаружения остаются значимыми ограничениями. Это контекстное наблюдение подчеркивает, что перо — теперь важный источник информации о поведении и экологии древних птиц.

Теперь, когда ясно, что экскременты действительно могут хранить целые коллекции пера, учёные призывают расширить поиск подобных находок. По словам О’Коннор, «людям стоит начать смотреть» за содержимым копролитов, чтобы раскрывать больше сведений о древних птицах и их отношении к вымиранию.