Команда NASA перевела межпланетную станцию Psyche на почти непрерывный режим работы двигателей для полёта к одноимённому астероиду. По плану аппарат достигнет цели летом 2029 года и проведёт на орбите изучение объекта примерно два года.

Станция завершила гравитационный манёвр у Марса, что позволило скорректировать траекторию и увеличить скорость без расхода топлива. С 28 сентября Psyche эксплуатирует двигатели почти без перерывов, делая паузы лишь раз в неделю на связь с Землёй и технические проверки.

Электрическая двигательная установка питается от солнечных батарей и использует ионы ксенона, ускоряемые электромагнитным полем. Хотя суммарная тяга невелика, длительная работа двигателей позволяет постепенно нарастить скорость. В ходе полёта аппарату удастся развить скорость свыше 160 тысяч километров в час относительно Земли.

На старте на борту находились около 1090 килограммов ксенона в семи баках. За три года астроносец расточил примерно треть этого запаса, а оставшийся объём должен хватить на путь к цели и последующую работу на орбите астероида. По мере удаления от Солнца мощность систем будет снижаться из-за падения выработки энергии солнечными панелями.

Сам астероид Psyche имеет диаметр около 280 километров. Учёные выдвигают предположение, что это может быть металлическое ядро древнего планетезималя — одного из строительных элементов планет. Исследование объекта поможет более чётко понять внутреннее устройство каменистых планет, включая Землю.