Учёные из Ливерморской национальной лаборатории имени Лоуренса смоделировали реакцию астероида диаметром примерно 160 метров на близкий к поверхности ядерный взрыв. В одном из сценариев их расчётов оказалось, что примерно 98,2% вещества тела подверглось повреждению, а около 97% массы оказалось движущимся быстрее скорости убегания — той величиной, необходимой, чтобы преодолеть силы притяжения объекта. По словам авторов, такие условия указывали бы на начало активного распада объекта.

Авторы подчёркивают, что речь не идёт об прямом ударе боеголовки по астероиду. По их заявлениям, рентгеновское излучение взрыва должно быстро нагреть и испарить часть вещества на поверхности, а движение материалов и возникающие ударные нагрузки — вызвать разрушение и распыление обломков. Для моделирования применялась программа Spheral, способная воспроизводить повреждения материала, образование трещин и перемещение обломков в трёх направлениях. Вначале проекта было выполнено свыше 1500 одномерных расчётов и сверено их результатами с другой программой, после чего выполнены три трёхмерных моделирования астероида неправильной формы.

Исследователи варьировали расстояние от места взрыва до поверхности и параметры, задающие хрупкость материала. Результаты показывают, что более удалённый взрыв распределял энергию по большей площади и вызывал более обширные повреждения, хотя передать астероиду больше энергии не удавалось. При этом не существует одного «правильного» расстояния — итог зависит от размеров, формы и состава объекта, а также от того, требуется ли отклонение траектории или полное разрушение.

Однако до подтверждения эффективности такого метода защиты ещё далеко. Самая продолжительная симуляция заняла 59 дней вычислений на 1680 процессорах и охватила лишь первые 145 миллисекунд после взрыва. Этого времени недостаточно, чтобы определить, разлетятся ли обломки полностью или часть снова объединится под действием гравитации. В дальнейших планах — улучшение моделей и изучение поведения рыхлых астероидов, состоящих из слабо связанных обломков, а также проверка, останутся ли крупнее 10 метров фрагменты, представляющие угрозу.