Антарктида известна своими пингвинами разных видов, но особенно ярким стало открытие: генетические данные позволили распознать четыре независимые линии гента пингвинов (Pygoscelis), ранее считавшихся одним видом. Ключевое событие — идентификация целой новой группы генту на островах Кергелен (Desolation Islands) к югу от континента, что сделало это открытие первым за более чем столетие названием нового вида пингвина. Исследование опубликовано в Communications Biology и возглавлялось группой учёных из Чили и Калифорнийского университета в Беркли. По данным, работающих над анализом, незаметный ранее диверсификационный процесс породил не один, а четыре отдельных вида генту, включая один вид, который ранее не был официально признан. В тексте упоминаются также различия в размере тела и вокализациях, однако визуально животные сохраняют белую нижнюю часть и чёрную спину, что помогает им охотиться и избегать хищников. Уточняется, что генетически данная форма является криптичным видом — внешне похожая на близких сородичей, но существенно отличающаяся по геному.

Среди четырёх выделенных линий генту учёные выделяют Southeastern gentoo — Pygoscelis kerguelensis, который обитает на северо-восток от Антарктиды в пределах островов Кергюелен и окрестностей Heard Island. Ещё один из видов — southern gentoo, теперь называемый Pygoscelis ellsworthi, населяющий Антарктиду и соседние регионы, тогда как две другие линии — eastern и northern генту — обитают в субантарктических и субконтинентальных местах, включая острова Фолкленд/Мальвинские и другие удалённые архипелаги. Такое таксономическое разрешение основано на полном геномном секвенировании 64 пингвинов из 10 колоний и сопоставлении физико-биологических признаков — окраски, кличей, графика размножения, рациона и поведения при кормёжке. Впервые охвачено почти всё географическое распространение генту.

Участники проекта подчёркивают, что споры вокруг классификации генту тянулись более века и на практике приводили к разным определениям: от шести предполагаемых подвидов до единого вида. Команда, среди прочего, привлекла специалистов из десяти стран и применяла целостный подход: геномы, морфология и поведенческие характеристики, чтобы прийти к консенсусу и зафиксировать существование трёх дополнительных видов помимо привычного гента. Важное замечание: результаты подчеркивают значимость целостного геномного анализа для консервации популяций и управлением охраной.

По данным исследования, изменчивость геномов генту отражает их экологическую адаптацию к конкретным условиям среды. Так, южный генту, обитающий в Антарктике, отличается набором изменений, связанных с жизнью в суровых полярных условиях — больше генов, связанных с терморегуляцией, запасом жира и светопредачей. Восточный генту отличается генами, связанными с эффективным обменом углеводов и мощной обеспеченностью для длительных погружений, что помогает ему охотиться в водах с низким биопродуктивом. Северный генту, обитающий на Южной Америке, показал акцент на участкаях, связанных с пищеварением, сокращением морского сокращения и мышечной активностью, поддерживающей длительные подводные кормления. Эти различия объясняют, как один и тот же род мог распасться на несколько видов на фоне географической изоляции и океанических границ.

Экологическая карта будущего вида с учётом изменения климата свидетельствует о рисках для стай генту на островах субантарктики: по моделям, к 2050 году среда обитания может существенно сокращаться на местах гнездования субантарктических видов, что затруднит поиск подходящих островов для обитания. Однако Антарктический генту может расширить диапазон на континенте, в то же время исчезновение морского льда грозит сокращением популяций Императора, Adélie и chinstrap пингвинов, а также изменением запасов криля под льдом. Эти данные подчёркивают необходимость мониторинга и принятия мер сохранения на международном уровне, учитывая, что угрозы включают не только изменение климата, но и разрушение местообитаний, хищников, рыболовство и сетевые уловы. По словам ведущей соавторки Юлианы Вианны, островные популяции с очень маленькими размерами встречаются особенно у изолированных островных видов, которым сложно переехать в новые регионы.

Помимо таксономии, новое исследование демонстрирует потенциал геномики для охраны киту пингвинов: собранный объём данных может оказаться полезным и для выявления генетических особенностей, связанных, например, с устойчивостью к авian influenza, и помогать conservationists определить группы в наибольшей опасности. Авторы подчёркивают, что секвенирование целого генома позволяет увидеть адаптации не только в эволюционном плане, но и с конкретной точки зрения сохранения видов. В работе участвуют учёные из Австралии, Испании, Венесуэлы, ЮАР, Великобритании, Франции, Аргентины, Монако, Бразилии и Чили, причём первым автором обозначен Дарли Нолл из Университета Чили.