В Нюбвуёнском лесу Руанды, в Nyungwe National Park, на высоте, где туман висит над облачной кроной, обнаружился источник, представляющий собой бьющий из-под земли родник, который питает будущий путь Нила. По данным экспедиции, именно здесь впервые зафиксированы горные торфяники — поглощающие древнюю растительную массу перегнойные пласты, которые впитывают влагу в дождливые месяцы and постепенно отдают её в речной сток, поддерживая уровень воды после окончания дождей. Это сообщение стало заслоном к новому этапу исследований, направленных на картографирование водных «торговых ворот» Африки.

Проект Wilderness Project во главе с консервационным биологом Стивом Бойесом (он же Rolex National Geographic Perpetual Planet Explorer) ведёт государственную программу по обследованию четырёх крупных речных бассейнов Африки — Окаванго, Замбези, Конго и Нил — и водных башен, питающих эти реки. Программа оценивается в около 3 миллионов долларов в год, в её рамках проводится десятки экспедиций, собираются данные о качестве воды и биоразнообразии, а также снимаются панорамные и аэрофотоснимки. Бойес называет кампанию «самой крупной невоенной экспедиционной мобилизацией в современной африканской истории».

Как объясняет учёный, идея «водяных башен» Африки возникла после публикации 2020 года в журнале Nature: глобальная карта подчёркивала уязвимость водяных источников планеты, но на африканский материк карта не включала. В ответ Бойес и его команда начали систематические полевые работы — прохождение по берегам, отбор образцов воды и биоматериалов, сбор данных с применением дронов и 360‑градусных съёмок — чтобы «прикоснуться» к реальной картине и определить критические узлы водоснабжения.

В январе—феврале текущего года экспедиционная группа продолжила маршрут по истоку Нила, достигая ключевых притоков озера Виктория и далее на север к границе Уганды с Южным Суданом. По словам Бойеса, уже к 2025–2026 годам задачей проекта стало спуститься по трём крупнейшим притокам Нила в бассейне и проследовать реку вверх к побережью. В отдельных кейсах удалось обнаружить новые популяции редких обезьян кольбоус, что подчёркивает двойной эффект исследования: и сохранение биоразнообразия, и оценку водных рисков.

Команда фиксировала, что источники Нила находятся далеко не в одной точке. В Nyungwe один из «самых дальних источников» оказался не тем, что помечен зелёной табличкой 20‑летней давности у входа в парк, а рядом — в другом источнике, который протекает в противоположном направлении и в итоге вливается в Конго. В дальнейшем исследователи подтвердили наличие торфяников и в классическом источнике Нила, впервые задокументированном немецким исследователем Ричардом Кандтом в 1898 году. Это подтверждение важно для понимания сложности водных путей бассейна и для планирования охраны водоснабжения.

Сейчас Wilderness Project продолжает работу по документированию водообеспечения Африканской оси влаги — от Ниля до Суда в Южном Судане — и планирует продолжить маршрут на север через Уганду, Бурунди и далее к истокам Нила в Руанде и за пределами. По словам Сабины Генри, старшего исследователя проекта, на путях встречаются опасности: косогрудые мосты, гигантские крокодилы и сложные условия доступа к отдалённым районам, но находки вроде новой популяции обезьян и уточнение источников дают основания для дальнейшей работы.