Археологи из Университета Ла Тробе описали 18 вновь опубликованных палеоостанков из Южной Африки, включая второй фрагмент черепа, относящийся к Homo erectus. По данным исследования, вид присутствовал в южной Африке около 2,0 миллиона лет назад, что примерно на 200 тысяч лет старше традиционной датировки для взрослых представителей Homo erectus за пределами Африки. Останки происходят из правах Дримолен Майна Куари, одного из самых богатых участков местности «Колыбель копий человечества»; ранее раскопки проводились до 2019 года, и многие находки еще не были подробно описаны.

В коллекции присутствуют также останки P. robustus. Эти материалы указывают на то, что этот вид претерпел эволюционные изменения в условиях смены климата и окружающей среды, что сопровождалось ростом зубов и мощностью мышц жевания в период примерно от 2,0 до 1,8 миллиона лет назад.

Результаты исследования опубликованы в журнале Annals of Human Biology. Впервые описан взрослый экземпляр Homo erectus из Дримолена — DNH 127 — и он датирован примерно 2,0 миллионами лет назад, что подтверждает появление этого вида в регионе около двух миллионов лет назад. Это добавляет доказательства к гипотезе о раннем появлении Homo erectus в Южной Африке по сравнению с ранее известными находками, например в Дманисии (Грузия) около 1,8 млн лет назад.

Участники проекта отмечают, что Homo erectus стал первой широко принимаемой специалистами «человекообразной» формой внутри рода Homo и, по всей видимости, был непосредственным предком современных людей. Впервые описанный взрослый экземпляр доказывает, что этот вид появился в Южной Африке около 2 млн лет назад.

Помимо этого, анализ фрагментов P. robustus свидетельствует о различиях между двумя линиями эволюции, сосуществовавшими на одном ландшафте: Homo erectus развивал больший мозг и меньшие моляры, тогда как P. robustus сохранял мозг примерно меньше приматового уровня и развивал гигантские моляры, соответствующие жеванию «молтор и пестик» для измельчения твёрдой пищи. Важной деталью является то, что на Дримолене население P. robustus превалировало над Homo erectus более чем в десять раз в тот период.

Авторы отмечают, что две человеческие линии жили на одном участке и оба остаются зафиксированными в пещере Дримолен. Пока эволюционные траектории Homo erectus и предков человека оказались более успешными, именно P. robustus на начальном этапе в Drimolen встречался чаще. Вплоть до нашего времени мы видим, что их численность была значительно выше человеческих предшественников.

Помимо материалов по отдельным видам, исследование повышает понимание темпов микроэволюции: новый набор находок позволяет проследить изменения зубной формулы и соответствующих мышц челюсти за двухсоттысячелетний период, что ранее было трудно установить из-за разрозненности записей. Также обсуждается выделение подвидовой группы P. robustus ukusa — на основаниях различий между дримоленской популяцией и более ранними находками Swartkrans.