NASA впервые подробно представило концепцию операций для тестового полета Artemis III, который включает стыковку лунного корабля с Orion в околоземном пространстве и сотрудничество трёх разных ракетных систем. Официальный брифинг на космодроме Кеннеди 23 октября подчёркивал важность миссии для лунных планов агентства и трудности, связанные с доведением всех этапов до совершенного исполнения.

По замыслу, три ракеты запускаются по порядку: вначале — частная ракета Blue Origin’s New Glenn с лунным посадочным модулем Blue Moon; затем — тяжёлая ракета NASA Space Launch System (SLS) с пилотируемой экспедицией Artemis III на корабле Orion; затем — корабль SpaceX Starship, который принесёт в околоземное пространство второй луноход и обеспечит последующую стыковку. В рамках плана именно эти три перевозчика фигурируют как составные части для финального теста.

Ключевые участники экспедиции — экипаж Artemis III: NASA-астронавты Рэнди Бресник, Андре Дуглас и Фрэнк Рубио, а также представитель Европейского космического агентства Лука Парминьано, которые отправятся на Orion. В ходе миссии SLS выведет Orion на эллиптическую орбиту, после чего аппарат достигнет высот около 345 миль (555 км) и будет повторно манёврировать, чтобы учесть термические режимы в низкоорбитальном полёте.

В период двух дней после выхода Orion на орбиту экипаж проведёт проверку систем Orion и будет встречаться с кораблём Blue Moon на высоте около 273 миль (439 км) — именно на этот момент запланировано продолжение действий в рамках Day 3. Затем в течение следующих двух суток будут открыты люки, введены в эксплуатацию резервы окружающих систем, и испытаны сценарии нештатных ситуаций и совместного управления двумя кораблями.

После операций с Blue Moon — вероятно на шестой или около этого дня полёта — Starship начнёт свою миссию, оснащённая особым адаптером для стыковки на носу. Встреча Starship и Orion в околоземном пространстве произойдёт на Flight Day 8 на высоте около 237 миль (381 км). По словам Партсонса, демонстрационная стыковка с Starship длится примерно две часа и не предполагает входа экипажа на Starship, но даст критические данные о механике стыковки и взаимодействии систем.

Далее Artemis III будет продолжаться ещё 6–9 дней после отсоединения Orion от Starship, возвращение на Землю запланировано парашютной посадкой в океане. Номинальная продолжительность миссии — 14 дней, но она может растянуться до 17, если события будет развиваться медленнее. В рамках полёта экипаж оценит костюмы для выживания и проведёт различные медицинские и научные эксперименты в целях снижения рисков перед Artemis IV, который планируется доставить астронавтов к поверхности near the Moon’s south pole в 2028 году при условии продолжения программы.

Несмотря на оптимистичные планы, точная дата старта Artemis III остаётся неизвестной. NASA нацелена на лето следующего года, но в рамках внутренних материалов отмечалось, что mission could face задержки; по данным одного служебного письма Исаакмана, Artemis III отстаёт примерно на 90 дней. Одной из главных сложностей остаётся цепочка поставок для лунных посадочных модулей, хотя NASA уверена в возможности решить эти проблемы.

По словам Джареда Айзекмана и руководителя Artemis Партсонса, сохраняется опциональная перспектива на выбор между двумя частными лэндерами — Blue Moon и Starship — чтобы достичь поверхности Луны к 2028 году. Ожидается, что обе программы попытаются осуществить посадку на лунное покрытие в 2028 году, причём подходы к посадке будут различаться: на пиках Blue Moon Orion будет соединяться в лунной орбите, тогда как Starship возможна стыковка с кораблем NASA в земной орбитальной фазе и «толкнуть» его к Луне.

Хотя точная дата Artemis III остаётся неопределённой, NASA надеется на лето следующего года, в то время как небольшой отрыв в графике связывают с перебоями в поставках лунных лэндских модулей. В любом случае обеовые наземные партнёры — Blue Moon и Starship — планируют миссии на 2028 год, и обе концепции обещают значительную динамику в программах лунных пилотируемых полётов.

Автор: Майк Волл, Spaceflight and Tech Editor Space.com. Статья основана на пресс-конференции NASA и последующих комментариях руководителей программ. Иллюстрации и визуальные материалы прилагаются к материалам из блока 0 и 7.