Китайские инженеры представили миниатюрного робота, лишённого обычного аккумулятора. Его источником энергии стала мягкая мембрана, нанесённая на подошвы устройства: при контакте с поверхностью она выступает в роли электрохимического генератора и вырабатывает электричество за счёт взаимодействия с материалами поверхности, по которой перемещается робот.

Система сделана так, что на роботизированной ноге размещён слой полимерного геля толщиной около 135 микрометров. Гель взаимодействует с воздуха, в частности с кислородом и влагой, в то же время металлическая поверхность отдаёт электроны, что замыкает электрическую цепь и порождает энергоснабжение сразу при контакте ноги с поверхностью. Механизм продолжает работать до момента отрыва ноги от поверхности.

В ходе лабораторных испытаний созданный на 3D-принтере робот размером примерно 6,7 на 5,7 сантиметра за 150 дней сделал свыше 10 тысяч шагов без снижения напряжения. Превысив миллион шагов, устройство истратило около двух граммов алюминия на контакты. Мембрана позволила роботу двигаться по наклонным металлическим поверхностям, а в тестах он выдерживал перепады температуры от минус 20 до плюс 80 градусов Цельсия. Энергия хватала для питания светодиода и модуля Bluetooth.

Однако у схемы остаются ограничения. Энергии не удаётся добывать со всех материалов: пластик, стекло, почва и органические ткани для эксплуатации непригодны. Чтобы обеспечить стабильность работы в «мёртвых зонах», инженеры добавили в систему суперконденсатор. При этом присутствие в атмосфере углекислого газа и коррозионное воздействие электролита приводят к постепенной деградации мембраны, поэтому иногда требуется пополнять её гидроксидом калия.