Новый и необычайно хорошо сохранившийся ископаемый образец из Китая позволяет учёным детальнее рассмотреть морскую рептилию начала средне-триасового периода — примерно 245 миллионов лет назад. Реликт почти целиком сохранился, включая большую часть скелета и заметные фрагменты пищеварительной системы, что делает данный находку одной из старейших известных сохранившихся целых систем пищеварения у рептилий.

Объект исследования — Austronaga minuta — относится к длинношеим морским рептилиям, чьи предки были сухопутными. По данным учёных из Китая, Европы и США, этот вид уже к середине Триаса развил важные адаптации к жизни в воде: длинный хвост служит для движения, передние плавниковидные конечности держат направление и устойчивость, тогда как задние ноги менее значимы для плавания. Сам образец имеет около 60 сантиметров в длину и отличается необычным сочетанием морфологических признаков. Впервые он выделяется на фоне хорошо известных морских рептилий своим происхождением от архозавров — к группе, включающей крокодилов и динозавров, но не столь близко соотносясь с более известными морскими линями вроде айкитозавров и гигантских молозазавров.

Ученые подтвердили, что ископаемый объект не только внешне, но и внутренне сохранён: между ребрами обнаружена темная зона, представляющая собой остатки пищеварительного тракта. Были применены несколько методик, включая ультрафиолетовую подпись и масс-спектрометрию, чтобы идентифицировать внутренние органы — желудок, печень и кишечник. По словам ведущего автора исследования Wei Wang, желудок Austronaga был однокамерным, печень характеризовалась насыщенным кровянистым оттенком, а кишечник представлял собой простую трубку; общая организация пищеварительной системы оказалась относительно несложной по строению. Это делает находку старейшим примером практически полного пищеварительного тракта у рептилий.

Полученные данные дают новые зацепки для понимания эволюции рептилий: исследование предоставляет детальный снимок внешней и внутренней анатомии ранних морских рептилией и свидетельствует о том, что некоторые дальние родственники сухопутных архозавров уже тогда разрабатывали сложные адаптации к океану, что ускорило процесс эволюции морских форм среди разных ветвей рептилий. Авторы подчёркивают, что находка дополняет картину разнообразия триасовых морских экосистем и позволяет сопоставлять развитие морских стратегий плавания и внутренних органов у архозавров и их ближайших родственных групп.

Останки найдены в Пекине и стали результатом сотрудничества учёных Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (Китай), Национальных музеев Шотландии, Государственного музея естественной истории Штутгартского университета, Университета Хогенхайма, Филд-музея в Чикаго, Luoping Biota National Geopark и Университета Цюриха. Статья об открытии опубликована в журнале Science Advances и является частью более широкого исследования истории ранних групп современных рептилий и разнообразия рептиний, населявших триасовые моря. Сообщение отмечает, что исследователи рассчитывают на будущие находки, которые дадут дополнительные подсказки об эволюционной истории морских рептилий и их наземных родственников.