Зоологи из Marseille и их коллеги с реконструировали экологическую и культурную историю колючих устриц Spondylus gaederopus, опираясь на необычный источник — итальянские натюрморты XVI–XVIII веков. В рамках исследования исследователи нашли изображения именно S. gaederopus на 43 картинах, созданных 13 итальянскими мастерами в период с 1635 по 1750 год. Это позволяет предполагать, что в раннее Новое время моллюски встречались на рыбных рынках побережья и продавались для потребления и декоративного использования. По данным, опирающимся на картины, S. gaederopus на полотнах изображались не для идентификации, а как объекты пищи и торговли. Эти выводы посвящены в публикации, опубликованной в журнале PLoS One.

Исследование показало, что колючие устрицы в натюрмортах XVII–XVIII века были запрещены не по названию, а по фигурам самих картин. На 43 полотнах указывается, что S. gaederopus не всегда идентифицируются корректно и нередко ошибочно перепутывали с большими гребешками или устрицами. В некоторых кадрах на раковинах присутствуют от одного до восьми экземпляров, и часто они соседствуют с другими морскими обитателями, такими как морские ежи, лангусты и саргами. Эти детали позволяют судить о том, что моллюски в те времена добывались ради пищи и продавались на рынках побережья не ради раковин.

Чтобы оценить размер раковин, авторы сопоставили размеры S. gaederopus на полотнах с известными объектами, например, диаметр морских ежей Paracentrotus lividus. Установлено, что средняя длина раковины у изображённых S. gaederopus составляла около 8,5 сантиметра. Это существенно больше современной средней величины в районе 6,3 сантиметра, которую авторы оценили по фотографиям дикой природы 2020–2025 годов. Разница в размерах может объясняться либо чрезмерным промыслом, либо тем, что художники часто изображали более крупные экземпляры; при этом авторы подчёркивают погрешность метода измерения по картинам.

На следующем этапе исследователи дополнительно обогатили картину данными из письменных источников XVIII–XIX веков: заметками натуралистов и текстами неаполитанской комической оперы, которые свидетельствуют о присутствии и сборе S. gaederopus вдоль итальянского побережья, а также об их пищевом употреблении. Эти источники подтверждают, что промысел имел локальный характер, но обладал значительным экономическим и культурным значением там, где он велся. Кроме того, рыбаки приводили данные о ловле у побережья Неаполя в поздние советские годы, а современные свидетельства через социальные сети показывают рост интереса к виду как к редкому деликатесу. Эти факты дополняют картину той эпохи, когда популяции колючих устриц колебались и подвержены резким изменениям.

Авторы проекта указывают, что в современности S. gaederopus добывают редко, однако интерес к виду возрождается в последние годы как к редкому и ценному деликатесу. Итоговая картина — редкое сохранение природного ресурса на фоне исторической торговли и культурного значения для региона Средиземного моря — формирует контекст для дальнейших исследований роли морских животных в экономике и искусстве эпохи. В заключении отмечается, что натюрморты сохраняют значимую роль как источник зоологических сведений, дополняя данные полевых наблюдений и архивных материалов.