Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) впервые зафиксировал плановую и успешную съемку покрытия звезды малым телом Солнечной системы. Объект — кентавр 10199 Харикло, чья орбита проходит между Юпитером и Нептуном — показал, что два его кольца изменились противоположно за несколько лет: внутреннее кольцо стало заметно гуще, внешнее — разжижилось. Эти наблюдения дают новый ориентир для понимания того, как кольцевые структуры у объектов малого размера формируются и сохраняют устойчивость, и требуют пересмотра традиционных представлений об их эволюции, отмечают исследователи.

Группа учёных Института астрофизики Андалусии (IAA-CSIC) под руководством Пабло Сантоса-Санса сравнила данные JWST за октябрь 2022 года с обзорными записями прошлых покрытий за десятилетие. По словам Сантоса-Санса, внутреннее кольцо демонстрирует значительно более высокую плотность, тогда как внешнее — более низкую. Такая противоположная динамика свидетельствует о более широком наборе процессов, чем считалось ранее, и подталкивает к пересмотру теорий формирования, эволюции и устойчивости кольцевых систем у подобных объектов.

Подчеркнута важность условий наблюдения: в 2022 году Харикло двигался относительно JWST со скоростью около 2,5 км/с, что позволило последовательно заслонять свет каждым кольцом и фиксировать характерные провалы в световой кривой. Подготовку и проведение измерений обеспечивали точность орбиты Харикло, позиционирование звезды (опора — миссии Gaia) и траектория самого телескопа, находившегося примерно в 1,5 миллиона километров от Земли в точке L2. Соавтор работы Юджел Килич пояснил, что JWST регулярно корректирует траекторию с помощью манёвров удержания.

Сантос-Санс добавил, что возможность зафиксировать изменения в кольцах открывает новое окно для исследований эволюции не только системы Харикло, но и других кольцевых структур в Солнечной системе. Пока остаются открытыми вопросы, что именно вызывает наблюдаемую динамику — спутники-пастухи, приливные или иные механизмы — и потребуется дополнительная работа над интерпретациями и новыми наблюдениями.