В ходе рутинной проверки данных обсерваций географических изменений Лунной орбитальной миссии Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ученые обнаружили необычно крупный яркий участок в глобальной карте Луны, окружённый темной каймой. По данным исследований, этот участок свидетельствует о выбросе материалов с поверхности и стал признаком образования нового кратера на поверхности спутника. Сообщение об этом открытии поступило в среду вместе с публикациями в Science Advances, подтверждающими, что речь идёт о самом большом недавно образовавшемся кратере в Солнечной системе. Исследование подчёркивает значимость данных с Лунохода NASA для изучения динамичного ландшафта Луны и прогресса по обеспечению устойчивого присутствия человека на Луне и расширения научной и коммерческой деятельности.

Автор обнаружения — Роберт Вагнер, специалист по обработке изображений из Intuitive Machines, работающий с данными камеры Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC). Он рассказал, что заметил «самое большое, недавно образовавшееся кратерное образование» после сопоставления «до» и «после» снимков Луны. Вагнер отметил, что увидел очень выразимый паттерн обломков и света вокруг предполагаемого кратера, что и заставило его остановиться и изучать участок детальнее. Эти слова зафиксированы в публикации и подчеркивают творческий и тщательный подход к анализу изображений.

Подробности совпадают с данными, опубликованными в научной статье 15 сентября 2026 года: кратер получил официальное название McGetchin в честь пионерного лунного учёного Томаса МакГетчина. По данным, образование кратера произошло на восточной кромке Луны в диапазоне между 11 апреля и 22 мая 2024 года после удара тела размером примерно от трёх до шести историй здания — кометы или астероида. Диаметр кратера оценивается в 728 футов (примерно 222 метра), глубина — около 141 фута (около 43 метра). По расчетам учёных, такой удар случается на Луне примерно раз в столетие или даже реже.

Супервизуальная карта и последующие измерения, полученные LRO, показали не только размер кратера, но и влияние удара на окружающую местность. В частности, анализ теплового спектра Diviner выявил область вокруг кратера шириной около 4 миль, что ночью оказывается примерно на 16 градусов Фаренгейта холоднее окружающей поверхности. Это охлаждение связано с тем, что удар «разрыхляет» реголит вокруг кратера, делая поверхность менее плотной и хуже сохраняющей тепло. Эти данные опубликованы в рамках второй статьи в Science Advances и сопровождаются визуальными материалами с NAC-камеры — более резкими снимками на три фута на пиксель, которые помогли оценить размер и форму кратера и влияние удара на окружающий ландшафт.

Ученые отмечают, что масштабный холодный участок демонстрирует, что воздействие может менять поверхность Луны далеко за пределами самого кратера, что имеет последствия для такие задач, как взаимодействие колёс роботов-исследователей с поверхностью. Открытие подчёркивает ценность долгосрочного мониторинга Луны с помощью мультиинструментальных аппаратов LRO и профильного анализа, а также соглашается с идеей, что современные миссии позволяют лучше понять реголит и тепловые свойства поверхности после ударов крупного размера.

Общее изображение Луны, составленное на основе кадров Wide-Angle Camera и обновлённого мозаичного набора Diviner, служит иллюстрацией масштабности изменений: на снимках видны как яркие следы обломков, так и темные зоны, демонстрирующие различия тепловых режимов после удара. Все данные и интерпретации, представленные в статьях Science Advances, призваны не только зафиксировать сам факт образования кратера, но и уточнить последствия ударов крупных тел для будущих миссий и повседневного взаимодействия оборудованием на лунной поверхности.

Имя McGetchin стало официальной частью лунной географической номенклатуры; кратер расположен на восточной кромке Луны и имеет стратегическое значение как один из самых заметных примеров активной геологической динамики на спутнике. Исследования продолжаются с применением всех доступных инструментов LRO — от камер высокого разрешения NAC до широкоугольной камеры WAC и термального инструмента Diviner — чтобы лучше понять силу удара и эволюцию окружающей среды вокруг кратера.