К концу 1970‑х годов в СССР назрела необходимость создать новый автомобиль для людей с ограниченными возможностями. Мотоколяска СМЗ С-3Д, выпускавшаяся Серпуховским мотозаводом, оказалась устаревшей: у нее был маломощный мотор и примитивная коробка передач. В этой ситуации СМЗ совместно с НАМИ взялся за новый проект — разработку малолитражного автомобиля, который должен был заменить мотоколяску и как минимум частично решить задачу мобильности для таких водителей.

Первый прототип получился на Серпуховском мотозаводе — «Ока» стала началом пути к более совершенной модели. Уже на стадии концепции инженеры брали за основу зарубежный образец: польский Fiat 126p «Малюх» был выбран как прототип, но его дизайн и конструкцию они немедленно переработали. Перенесли двигатель вперед, модернизировали шасси и разработали новый кузов. К 1982 году получилось создание прототипа СМЗ-1101 «Ока», который по характеристикам превосходил старую мотоколяску. Именно на этом этапе впервые закрепилось название, которое впоследствии стало легендарным для советского малолитражного автомобиля.

Еще одной вехой стало решение о сотрудничестве: к проекту присоединился ВАЗ. Волжский автозавод занялся разработкой двигателя под будущую «Оку» и в 1989 году запустил серийное производство модели, которое и закрепило за ней статус массового автомобиля того времени.

Ранее мы рассказали, зачем в автомобиле с нейтральной передачей нужна нейтральная передача. Однако эта заметка не поясняет тех этапов, когда шла разработка самой трансмиссии и двигателя для серийной «Оки»; в текущем материале основные события — это этапы проектирования и серийного запуска. фактических данных о конкретных моделях и параметрах здесь опущено.