Учёные обнаружили редкого древнего охотника, населявшего Землю около 165 миллионов лет назад. Megacauda sungei зафиксирован как относительно небольшой по размеру примитивный хищник длиной около полуметра и массой примерно 2 кг, который вел водный образ жизни и охотился на скользкую добычу зубами с обратными режущими клыками. Важнее не размер, а то, что этот вид демонстрирует раннюю эволюцию анатомии, связанной с глотанием и дыханием: у Megacauda sungei выявлено наличие сложного мягкого нёба, отделявшего полость рта от глотки, что позволило глотать и дышать одновременно. Исследование велось учёными из Шэньяна, Чикаго и Бонна и опубликовано в Nature.

Главным выводом стало обнаружение продвинутой структуры мягкого нёба, характерной для млекопитающих и помогающей безопасно кормить молоком детёныша, не допуская попадания жидкости в носовые пути. Это свидетельство указывает на то, что такая анатомия могла сыграть роль в дальнейшем развитии мозга и тела предков современных млекопитающих.

Палеонтолог Томас Мартин из Университета Бонна подчёркивает: «мягкое нёбо и структура полости рта и глотки напрямую связаны с эволюцией млекопитающих» и «помогли бы развитию мозга вплоть до людей», — и подчёркивает, что Megacauda sungei демонстрирует подобные признаки за миллионы лет до появления современных млекопитающих.

Помимо роли в дыхании и глотании, находка показывает, что докодонты — к которым принадлежал Megacauda sungei — уже тогда развивали разнообразие образа жизни: некоторые жили в деревьях, другие — под землёй, а Megacauda sungei адаптировался к водному образу жизни. Это отражает широкое распространение докодонтов в Северном полушарии и раннюю диверсификацию группы.