Уникально сохранённый ископаемый остаток, обнаруженный в восточной Гоби, позволяет ученым пересмотреть представления о эволюции млекопитающих в период динозавров. Новый вид, описанный в журнале Nature группой исследователей из Американского музея естественной истории, Университета Стони-Брук, Университета Аризоны и Arcadia University, относится к исчезнувшей группе млекопитающих, называемых зхелестидами. По данным статьи, найденный экземпляр Tamirkhan balcarceli предоставляет новую физическую доказательную базу, противоречащую ранее сформированному выводу о близости зхелестидов к плацентарным млекопитающим. Этот вывод подкрепляется как данными скелета, так и морфологическими признаками черепа и конечностей.

Долгие годы зхелестидов считали близкими к плацентарным, и в значительной мере их зубы формировали основу этого предположения. Однако новый ископаемый образец свидетельствует об ином: зхелестиды, вероятнее всего, относились к иному ответвлению ранних млекопитающих, а не к плацентарным. Этот вывод ставит под сомнение идею о тесной связи зхелестидов с современными плацентарными и опирается на целостное изучение скелета, а не только на зубы.

Главный автор исследования Андрес Джйяллобрадо отметил, что находка демонстрирует, почему полевые работы остаются необходимыми для понимания истории жизни на Земле: «Это было впечатляюще найти новый вид в столь полной сохранности, который также помогает решить давнюю научную проблему... Локали Гоби продолжает изменять науку».

Скелет Tamirkhan balcarceli почти целиком сохранился и стал самым полным экземпляром зхелестидов на данный момент. По данным исследования, Tamirkhan имеет низко посаженные, округлые зубы, характерные для зхелестидов, но также обладает длинными постоянно растущими резцами и рядом отличительных черепных признаков, которые ранее встречались у zalambdalestoids — группы мелких, дождевых млекопитающих-паразитоедов. По совокупности признаков ученые пришли к выводу, что зхелестиды не были placentals и не особенно близки к ним, а представляли собой часть zalambdalestoid-ветви. Важной частью исследования стало сопоставление локализации Tamirkhan в семейном древе млекопитающих с использованием MorphoBank.

Изучение Limbs Tamirkhan, в частности его задних конечностей, оказалось важным источником информации: задние ноги длинные и стройные, с отличительными суставами, что однозначно указывает на zalambdalestoid-специфику. По словам соавтора Шона Зака из Университета Аризоны, эти признаки помогают отнести Tamirkhan к zalambdalestoids, а не к плаценталам. Усовершенствованный набор черепных и скелетных особенностей, в сочетании с зубами, демонстрирует, что зхелестиды представляли собой не плацентарную ветвь, а отдельную линию ряды млекопитающих, развившую сходные черты независимо друг от друга.

Авторы подчёркивают, что открытие Tamirkhan balcarceli ставит под сомнение широту вариативности млекопитающих к концу мелового периода, когда строились карты древней эволюции. Резкое различие между зубами зхелестидов и остальными признаками тела указывает на конвергентную эволюцию зубной системы — то, как схожие черты могут возникать независимо у разных видов в ответ на схожий образ жизни. По словам Маурин О’Лири из Стонни-Брук, зубы, хотя и являются одними из наиболее информативных ископаемых, не всегда отражают строение всего организма.

Помимо научного вклада, находка демонстрирует ценность Гоби как региона для палеонтологических разведок: помимо Монголии, здесь и в Казахстане, Киргизии и Узбекистане сохраняются местонахождения зхелестидов. Как заметил Майкл Новачек, куратор Музея и соавтор экспедиций в Гоби с 1990 года, «Гоби — одно из немногих мест, где регулярно удается находить столь целостных представителей меловых млекопитающих»; эти ископаемые продолжают трансформировать наше понимание эволюции млекопитающих.

С помощью MorphoBank исследователи разместили новый вид в родословной таблице млекопитающих, и база данных продолжает расти уже более десяти лет, став самым обширным каркасом для анализа эволюционных взаимосвязей между ранними млекопитающими. В работе помимо других авторов значится Ева Хоффман из Йельского университета.

Исследование финансировалось частично благодаря фондам Margaret and Will Hearst Paleontological Research Fund и Frick Laboratory Endowment при Музее, а также поддержкой Национального фонда США ( NSF ) — MRI-R2 0959384, EAR 2506729, EAR 2506727.