Исследователи Университета Аризоны предлагают переосмысление старения мозга: вместо того чтобы рассматривать его как неизбежное упадок الأداء, они утверждают, что у людей старшего возраста может происходить целенаправленная перераспределение ресурсов памяти. В работе, опубликованной в Perspectives on Psychological Science, авторы заявляют, что смещение доминирования из гиппокампа в префронтальную кору не обязательно признак снижения, а может быть адаптивной перестройкой систем памяти, которая сопоставима с переходами в развитии в более раннем возрасте. По их словам, старение может быть продолжением развития, «генетически консервативной, адаптивной реорганизацией» памяти, гармонично повторяющей ранние этапы мозговых изменений.

Авторы опираются на ряд предшествующих исследований, подчёркивая аналогии и в других периодах жизни. Так же, как в детстве происходит перераспределение функций памяти, но в противоположном направлении, у пожилых людей может усилиться роль общей картины и знаний, а не точных деталей. Исследование также указывает на то, что эти возрастные коррекции не обязательно свидетельствуют о снижении нейропластичности, а представляют собой перераспределение ресурсов и повторное использование имеющихся возможностей.

В тексте приводятся аргументы в пользу того, что гиппокамп — энергозатратный участок, и мозг может экономить ресурсы для тех ситуаций, где они нужны больше всего. В то же время у пожилых людей сохраняются или даже укрепляются отдельные звенья мозговой связи, что поддерживает идею разумной перестройки, а не упадка. Сопутствующие примеры из животного мира говорят о том, что у стареющих особей часть памяти и поведения всё ещё остаётся приспособительной: например, у крыс возрастной акцент на знакомом, а у слонов — на социальном опыте.

Авторы подчёркивают потенциальные последствия: открытие адаптивной старости может не только изменить подход к оценке мозговых изменений, но и дать новые понимания возрастных заболеваний, таких как болезнь Альцгеймера. В частности, если у здорового старения приоритеты смещаются в сторону передачи знаний и социальных связей, это может помочь лучше разделять признаки болезни от нормальных возрастных изменений. Однако исследование не приносит новых эмпирических данных: авторы переосмысливают существующие находки и формулируют гипотезу адаптивной старости. План следующего этапа — отслеживание участников в реальной жизни для анализа изменений в мозге и проверки, можно ли зафиксировать признаки перераспределения памяти.