Новое исследование, опубликованное в Neurology, связывает частое потребление низкокалорийных и безкалорийных подсластителей с более быстрым уменьшением памяти и когнитивных способностей за eight лет у взрослых, причем связь особенно заметна у людей с диабетом. Ученые анализировали данные почти десяти тысяч людей в Бразилии и проследили за ними около восьми лет. По началу исследования участники заполняли подробные диетические анкеты, чтобы оценить ежедневное потребление семи подсластителей, и затем разделили участников на три группы по уровню потребления.

В число подсластителей, которые исследовались, вошли аспартам, ацесульфам-К, сахарин, эритритол, сорбитол, ксилитол и тага́тоза; эти ингредиенты часто встречаются в ультраобработанных продуктах — диетических газировках, напитках с низким содержанием калорий, энергетических напитках, йогуртах и десертах без калорий. Являясь популярными компонентами, они постоянно появляются в продуктах и напитках потребительского рынка. По данным исследования, в отдельных продуктах подсластители могут встречаться и отдельно.

Участники были распределены по квантилам потребления: минимальная группа потребляла в среднем около 20 мг/сутки, а максимальная — около 191 мг/сутки (для справки, примерно столько же аспартама содержится в одной банке газированной диетической воды). Среди семи подсластителей наибольший средний уровень потребления зафиксирован в группе сорбитола — 64 мг/сутки. Это вещество относится к сахарным спиртам, широко применяемым как подсластители.

По ходу исследования участники проходили три волны когнитивных тестов, оценивающих память, речь и скорость обработки информации — ключевые составляющие повседневной умственной деятельности. Включались тесты на вербальную беглость, рабочую память, воспроизведение слов и скорость обработки. Эти данные позволяли отслеживать динамику изменений когнитивных функций во времени.

Результаты показали значимые различия между группами: после учёта факторов риска, таких как возраст, пол, гипертензия и сердечно-сосудистые заболевания, участники с наибольшим потреблением подсластителей переживали на 62% более быстрое снижение общих познавательных способностей по сравнению с теми, кто ел их меньше всего. Это снижение эквивалентно примерно 1,6 дополнительным годам когнитивного старения за период наблюдения. Также средняя группа показала на 35% более быстрое снижение по сравнению с минимальной, что эквивалентно примерно 1,3 года.

В анализе выделялись различия по возрасту и состоянию здоровья: у людей моложе 60 лет связь между потреблением подсластителей и ухудшением вербальной беглости и общей когнитивной производительности была заметна, тогда как у участников старше 60 лет такую связь обнаружить не удалось. Связь оказалась более выраженной у людей с диабетом. Кроме того, шесть из семи подсластителей — аспартам, сахарин, ацесульфам-К, эритритол, сорбитол и ксилитол — ассоциировались с более быстрым снижением общей когнитивной функции, в то время как тага́тоза не показывала связи в рамках данного исследования.

Авторы подчёркивают, что притязания на причинно-следственную связь здесь нельзя считать доказанными: это ассоциация, а не доказанный факт того, что сладители напрямую повреждают мозг или вызывают потерю памяти. Учёные также отмечают ряд ограничений исследования, включая то, что анализ охватил не все существующие на рынке искусственные подсластители, а данные опирались на воспоминания участников о питании. Также публикация остаётся наблюдательным исследованием, что допускает влияние других факторов на связь между потреблением подсластителей и когнитивным снижением.

Исследование финансировалось министерствами здравоохранения Бразилии и научно-технологическим советом, что подчёркивает интерес к изучению влияния подсластителей на мозг. Авторы призывают к дополнительным исследованиям, чтобы выяснить, сами подсластители ли вносят вклад в изменения функций мозга, почему эффект сильнее у определённых групп и есть ли различия между отдельными сахарозаменителями.