Зоологи зафиксировали первый достоверный пример внимания к мертворожденному детенышу у горбатых китов. Летом 2025 года около побережья австралийского штата Квинсленд самка горбача родила детеныша, который оказался мертвым. Наблюдения велись на судне примерно в километре от берега: между 8:00 и 8:30 утра 17 июля 2025 года была зафиксирована амниотическая оболочка, а к 8:45 исследователи увидели, что новорожденный лежит на дне без признаков жизни. Китенок достигал менее четырех метров в длину, что гораздо меньше обычной массы при рождении у горбачей, и, вероятно, был недоразвит. Это явление зафиксировано исследовательскими командами Ян-Олафом Мейнеке и Эндрю Малвиллом, которые отмечают, что мать неоднократно подплывала к детёнышу и на протяжении длительных погружений касалась его головой и грудным плавником, а затем оставалась рядом на протяжении нескольких часов и последующих дней. Вторая взрослая особь сопровождала её на протяжении всего этого времени. Демонстрацию такого поведения наблюдали на участке примерно до 10:00 и затем вернулись к берегу, а 18–19 июля повторно видели двух горбачей в этой же области.

Исследователи отмечают, что поведение матери можно рассматривать как попытку изучить состояние детёныша и одновременно как действия, напоминающие скорбь. Однако определить границы такого понятия для китообразных и прочих видов пока сложно: данных недостаточно, чтобы говорить о скорби как о человеческом опыте безусловно. В публикации указывается, что по данным литературы самки горбачей иногда держат новорожденных на поверхности, чтобы капитально дышали, однако в наблюдаемом случае мать не пыталась поднять детёныша со дна и, по всей видимости, осознала его состояние. Тем не менее поведение матери — оставаться рядом и наблюдать — больше похоже на действия по уходу за раненым сородичем, чем на простую попытку оценить ситуацию. Подобные примеры и их интерпретации подчёркнуты в обзоре и приводят к выводу о возможной скорби, но утверждать это однозначно нельзя.

По данным наблюдений, родившийся китёнок оказывался в воде на глубине, а температура воды составляла около 20,5 градусов Цельсия, что ниже типичной для родов в регионе; исследователи отмечают, что подобные факторы — место и климат — могли повлиять на исход. Также отмечается, что горбачиха родила примерно в 500 километрах южнее обычных мест размножения вдоль восточного побережья Австралии. В августе–июле 2025 года зарегистрированы дополнительные случаи: зафиксировано шесть мёртвых или умирающих новорожденных горбачей в Квинсленде и Новом Южном Уэльсе, а также заметна мертвая молодая особь. Эти данные указывают на возможные неудачные сезоны размножения, связанные с изменениями численности криля и условиями моря в регионе.

Как отмечают авторы, ранее в соцсетях обсуждался похожий случай у берегов Калифорнии, однако подтвердить его не удалось, что подчёркивает ограниченность данных на данный момент и необходимость дальнейших наблюдений. Внедрение подобных наблюдений в научный подход помогает понять, насколько распространены подобные проявления поведения среди горбачей и как их можно интерпретировать в контексте жизни и смерти их детёнышей.