Учёные запустили новую эпоху в исследовании дальних областей Солнечной системы: объект под обозначением 2026 ED138 стал первым кандидатным карликовым планетоидом, обнаруженным в рамках проекта Vera C. Rubin Observatory. По данным астрономов, размер ED138 оценивается примерно от 600 до 1 500 километров в поперечнике, причём сам факт такого крупного тела был зафиксирован именно в поле зрения Rubin — телескопа с гигантской 3,2‑гигапиксельной камерой, способной охватить площадь неба, сопоставимую с примерно 40 полными лунами за одну экспозицию. Эти данные подтверждали, что новый объект находится в зоне пояса Койпера и является одним из самых крупных объектов в транзетниевой области. Впервые характеристика ED138 зафиксировалась как заметное движение на повторных снимках и с учётом арбитража наблюдений, собранных за несколько месяцев.

Сам объект получил необычную «смертельную» близость к диапазону расстояний от Солнца, характерному для Плутона — ED138 полностью попадает в этот диапазон, хотя и движется по орбите под необычным углом. По данным расчётов, орбита ED138 может иметь примерно 281 год на полное обращение вокруг Солнца, а минимальная и максимальная дистанции составляют около 36,86 астрономических единиц в перигелии и 49,04 а.е. в афелии; Pluto, в сравнении, варьируется в диапазоне от 29,6 до 49,08 а.е. и имеет среднюю орбиту чуть дальше Плутона. Наконец, орбита ED138 наклонена примерно на 24,5 градуса относительно плоскости Солнечной системы, что добавляет сложности в поиске подобных объектов и объясняет, почему он оставался незамеченным так долго. Всё это усложняет задачу «выуживания» ED138 на фоне плотного звездного фона Млечного Пути.

Уточняя процесс обнаружения, учёные уточнили, что ED138 наблюдался на 30 детектах в рамках 20 ночей наблюдений Rubin за период с 4 марта по 11 июля 2026 года; позже они нашли следы объекта и в архивных снимках Dark Energy Camera, датированных февралём 2016 года. Таким образом, за десятилетие накапливалась запись движения ED138 в изображениях, ожидая, когда удастся собрать полный набор данных. Архивные снимки попадали в 2017, 2018, 2019 и 2023 годах, подтверждая траекторию и позволяя описать орбиту более надёжно. Эти «архивные» наблюдения оказались даром времени — они расширили временной интервал и позволили лучше охарактеризовать орбиту ED138.

Точная величина ED138 остаётся загадкой: астрономы оценивают диаметр в диапазоне от 600 до 1 500 километров, потому что светимость и дистанцию измеряют вместе с предположением о коэффициенте отражения поверхности. Если объект имеет более тёмную поверхность, но больший размер, или наоборот — яркую поверхность и меньший диаметр — оба случая могут дать одинаковую яркость на наблюдении. При таком разбросе по отражательности и неустойчивой точности размеров до окончательных infrared‑наблюдений, определить точный размер ED138 пока невозможно, но предполагается, что при указанных диапазонах он может обладать достаточной массой, чтобы принять форму близкую к сферической — одной из характерных черт карликовых планет. В дальнейшем планируются дополнительные наблюдения, в том числе в инфракрасном диапазоне, чтобы точнее зафиксировать размер и оценить соответствие критериям статусa карликовой планеты. И после подтверждения ED138, возможно, ему дадут имя получше аббревиатуры.

Этот открытие может стать прологом к гораздо более широким результатам Rubin Observatory: в рамках десятилетнего обзора, стартовавшего в 2026 году, учёные ожидают обнаружить тысячи ранее неизвестных объектов в наружной части Солнечной системы. По мнению исследователей, Rubin может пролить свет на историю и эволюцию далёких регионов и, возможно, открыть миры, больших и более необычных, чем ранее найденные. Среди гипотез — планета IX, гипотетическая массивная планета, влияние которой могло бы объяснять необычные орбиты дальних транзетниевых объектов; Rubin может помочь проверить, действительно ли такие орбиты вызваны существованием большой планеты или же их причина — нечто иное. Любые новые данные обещают привести к новому витку исследований Солнечной системы и, возможно, к появлению более запоминающихся имён, чем ED138.