Японское космическое агентство JAXA готовит к старту амбициозную миссию Martian Moons eXploration (MMX), нацеленную на высадку на Фобосе и доставку на Землю образцов с его поверхности к 2031 году. Главная идея проекта — не напрямую добыть марсианские породы, а получить для лабораторного анализа образцы с крупнейшего спутника Марса, Фобоса. Это может стать ценным вкладом в наш космический архив, особенно учитывая неопределённость с планами США по сбору образцов с марсохода Perseverance. По словам учёных, даже небольшой отклик Фобоса в земных лабораториях дарит возможность увидеть марсианские материалы под другим углом, чем прямо с поверхности планеты. Источник и участники проекта подчёркивают: если миссия удастся, она даст бесценный взгляд на материалы Марса, хоть и не заменит самом начале возвращения настоящих марсианских камней.

По замыслу MMX, полёт займет около года на выход к Марсу, после чего аппарат войдёт в орбиту нь Фобоса на примерно три года. Во время орбитального пребывания на борту будет развернут маленький робот-исследователь Idefix для поиска подходящих мест отбора. Сам приземлился корабль планируется выполнить два раза: первый заход — добыча образцов весом около 10 граммов, что эквивалентно четырём американским пенни, второй — с использованием двух разных методов захвата. Один из них — бурение на глубину около двух сантиметров, другой предполагает использование сжатого газа для сбора рыхлого материала с поверхности. По завершению заборные образцы будут упакованы и возвращены на Землю через год после старта, прежде всего в Австралийскую глубинку, где их распределят между институтами и кумулятивно каталогизируют. Эти детали отражают цель MMX — получить цельный пилотный набор материалов для анализа, неся в себе новые сведения о Фобосе и Марсе в целом.

Размер получаемого объёма — несколько граммов, однако для учёных это может оказаться «настоящим бумом»: как отмечают специалисты NASA, значительная доля пробы будет направлена в Johnson Space Center, где примерно 15 процентов образца впоследствии окажется в руках исследователей. Вклад в науку обещает быть значительным, даже если речь идёт не о полном возвращении марсианского материала из глубин планетарного недр. Ученые намерены понять происхождение Фобоса и Деймоса — двух самых странных спутников Марса, которые отличаются малыми размерами и темной окраской по сравнению с луной Земли. Эти особенности делают миссию MMX уникальной попыткой пролить свет на малая размеры и происхождение марсианских спутников, а также на геологическую историю Марса в целом.

По контексту проекта MMX он выделяется на фоне американской программы Perseverance: последняя действует в рамках попытки доставить пробы на Землю в рамках будущего исследования жизни на Марсе, но финансирование на эту цель в США было сокращено из-за роста расходов и сомнений в целесообразности такого запуска. Впрочем, учёные не теряют надежды увидеть образцы и повлиять на планы дальнейших исследований. По словам экспертов, подобные миссии возвращают радость от получения материалов из космоса и дают возможность учёным работать с образцами, которые ранее попадали в руки редко и под ограниченными условиями. MMX предлагает иной, более ранний путь к лабораторным проверкам — даже если это будет не полное возвращение материалов с Марса.